Se pueden vender enlaces mientras no sea para manipular el posicionamiento de nuestro sitio web en Google. Por lo que los enlaces deberán ser nofollow. Con ellos se consigue tráfico por la gente que los ve en la web en la que están ubicados y no transmiten PR.
Hace tiempo se vendían enlaces en Text Links Ads, donde se movía mucho dinero y se manipulaban demasiado los resultados de las SERPs, así que Google dijo: "nosotros creamos el PageRank para que tengáis un indicador, no para que se haga negocio manipulando los resultados", además Google no estaba en ese negocio. ¿Qué hizo? Empezar a penalizar las webs que compraban backlinks allí y además dejaron de tomar en consideración dichos backlinks. Después de eso, muchas páginas bajaron y perdieron PR, por ejemplo de 7 a 3, de 5 a 4... las que menos bajaron fueron las que habían comprado menos enlaces allí, o ninguno.
Sobre como Google detecta los enlaces dofollow comprados... Si lo supiéramos seríamos ricos. Pero me parece lógico suponer que Google penaliza el sitio que manipula el posicionamiento de una forma indudablemente antinatural.
