Los anunciantes pagan para que un sitio muestre su publicidad. Ellos logran vender su producto/sitio web, tu logras ganar dinero porque les generas visitas (clicks).
Se paga por impresiones y/o por clicks. Una impresión es una visualización de la publicidad, osea que carguen tu página. Un click es un click en la publicidad. Lograr un click es dificil, tienes un porcentaje de clics cada 1000 impresiones que varía según que tan bien hayas complementado los anuncios con tu web, y también una ganancia promedio cada 1000 impresiones (todo eso lo verás cuándo empieces a usar adsense).
Si tu sitio es legal, puedes usar Adsense tanto en el sitio, como en videos de Youtube (también legales, es decir, hechos por ti, no copypaste, no porno, no casinos, no warez (pirateria), no +18, ni nada que incumpla las reglas de adsense.
Si tu sitio no es legal, tienes otras empresas de publicidad que pagan menos. También tienes otras opciones para rentabilizar videos y descarga de archivos con publicidad de terceros.
Por último, otra opción es arreglar directo con quién quiere la publicidad además de colocar adsense. Aquí en el foro puedes encontrar personas que si tienes un sitio web concurrido te comprarán enlaces/banners/reseñas. También puedes comprarle tu a ellos. La moneda que se maneja es generalmente Paypal. Pero la sección de negocios la ves con 25 mensajes y 1 mes de antiguedad.
Bueno, eso es un pantallazo general.