Yo siempre digo, nada en la vida es gratis, si alguien publica un theme "gratuito" por lo general lo hace para ganar backlinks. Por si acaso revisa siempre las licencias de los temas, lee y decide, si no deseas tener un link en el footer puedes comprar o mandar a que te diseñen un tema.
Es una cuestión de ética, puedes quitarlos, de la misma manera que alguien puede llegar a tus sitios y hacer copy paste, nadie dice que no se puede, lo cierto es que afectas al creador del tema, al menos en sus intenciones.