Ah, esos son los enlaces que apuntan a la web, los backlinks. Google sigue usando el modelo Page Rank, según entiendo, pero ahora tienen valores internos sobre esta métrica (no es público como antes).
Pienso que ese sería el principal factor de popularidad, no descarto otros menores, y lo que más influye en el SEO de una web en la actualidad. Pero, a diferencia de antes, tiene algunos filtros adicionales (si está dentro de contenido o no sería una de las cosas que más influirían, luego la temática relacionada o la contextualidad del enlace).
Por supuesto, Google le da su lugar a las palabras clave y al contenido, pero parece que sería más para clasificar la información por una búsqueda. Para posicionar lo que más influiría, al parecer, es el Page Rank.
Por ejemplo, si tienes una web sobre SEO en Google con un Page Rank altísimo y nunca escribiste sobre Page Rank, probablemente posicionaras el artículo poco después de publicarlo debido al Page Rank de tu web. Pero, el mismo artículo en la misma web (con SEO interno), pero con menor Page Rank (señales externas), probablemente no posicionará igual ni tan pronto.
Así que en la actualidad parece que no se sigue tratando del contenido de calidad, aunque Google parece haber mejorado en ello, sino que la métrica principal sigue siendo el Page Rank (los enlaces, el linkbuilding).